Immédiatement après une catastrophe, il y a une perte d’approvisionnement dans la zone touchée. Après les ouragans, les marées noires ou les inondations, les personnes, les terres, les bâtiments et d’autres ressources ne peuvent plus fournir le même niveau de production. Les pannes d’électricité peuvent interrompre la production et, à la suite de l’explosion de la plate-forme pétrolière du Golfe, les puits de pétrole ont été fermés.
Le tremblement de terre et le tsunami au Japon ont détruit des usines et des maisons, et la perte de pièces automobiles a entraîné des fermetures même dans des usines aux États-Unis. Cette perte de production s’accompagne d’une perte de revenus pour les travailleurs et les entreprises.
L’effet de premier cycle des catastrophes naturelles est donc la baisse des revenus et de la production (PIB). Perte de PIB du Japon
du séisme est estimé entre 0,7% et 3,0%. Souvent, cependant, l’impact quantitatif de ce premier cycle est faible, en particulier lorsque la catastrophe se produit dans une grande économie diversifiée comme celle des États-Unis. À la suite de la catastrophe non naturelle de la destruction du World Trade Center, il n’y avait guère de signe d’impact sur le PIB global des États-Unis.
Ce qui se passera lors du prochain cycle dépendra de la manière dont le pays ou la région réagira à la crise. Le Japon est une économie forte et a les ressources pour commencer à se reconstruire rapidement. Le PIB japonais devrait rebondir à mesure que la production sera rétablie dans les usines endommagées. Le Japon s’est engagé à reconstruire les logements et les infrastructures sociales détruits et cette augmentation des dépenses publiques devrait stimuler l’économie.
Le cas inverse est Haïti, qui était une économie extrêmement pauvre et mal gérée avant l’ouragan, et dont la base économique faible a été gravement endommagée. Malgré une réponse importante de l’aide internationale, Haïti ne s’est pas remis.
L’impact de l’ouragan Katrina sur la Nouvelle-Orléans se situe quelque part entre les deux. La Louisiane dispose de ressources beaucoup plus importantes qu’Haïti et a pu bénéficier de l’aide du gouvernement fédéral. Dans une certaine mesure, la Nouvelle-Orléans a pu rebondir après la catastrophe, avec le retour des touristes et le retour des Saints dans le Superdome. Cependant, la population, qui est actuellement de 30 pour cent inférieure à son niveau de 2000, pourrait ne jamais se rétablir complètement.
À court terme, les catastrophes ont donc un impact négatif sur la production, les revenus et l’emploi. Mesurées par le PIB, les dépenses de reprise peuvent entraîner une augmentation de la production et de l’emploi après un certain temps. Cependant, même cet effet positif est quelque peu illusoire car le PIB ne tient généralement pas compte de toutes les pertes économiques de la catastrophe, notamment la perte de capital.
Il n’y a aucun moyen qu’une catastrophe puisse être considérée comme une bonne nouvelle sur le plan économique, même si le PIB est stimulé pendant quelques trimestres à la suite de la reprise. Et pour les pays ou les populations très pauvres, la catastrophe peut nuire à leur avenir économique pendant longtemps.