L’industrie a fabriqué plus de 9,1 milliards de tonnes de plastique depuis 1950 et il en reste assez pour enterrer Manhattan sous plus de trois kilomètres de déchets, selon une nouvelle étude mondiale du berceau à la tombe.
Les plastiques ne se décomposent pas comme les autres matériaux artificiels, de sorte que les trois quarts des matières finissent sous forme de déchets dans les décharges, jonchées sur terre et flottant dans les océans, les lacs et les rivières, selon l’étude publiée dans le journal de mercredi.
Avancées scientifiques.
« Au rythme actuel, nous nous dirigeons vraiment vers une planète en plastique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Roland Geyer, écologiste industriel à l’Université de Californie à Santa Barbara. « C’est quelque chose auquel nous devons prêter attention. » Le boom des plastiques a commencé après la Seconde Guerre mondiale, et maintenant les plastiques sont partout. Ils sont utilisés dans les emballages comme les bouteilles en plastique et les biens de consommation comme les téléphones portables et les réfrigérateurs. Ils se trouvent dans les tuyaux et autres matériaux de construction. Ils se trouvent dans les voitures et les vêtements, généralement en polyester.
Co-auteur de l’étude Jenna Jambeck de l’Université de Géorgie a déclaré que le monde doit d’abord savoir combien de déchets plastiques il y a dans le monde avant de pouvoir s’attaquer au problème.
Ils ont calculé que sur les 9,1 milliards de tonnes fabriquées, près de 7 milliards de tonnes ne sont plus utilisées. Seulement 9 % ont été recyclés et 12 % ont été incinérés, laissant 5,5 milliards de tonnes de déchets plastiques sur terre et dans l’eau.
En utilisant les propres données de l’industrie des plastiques, Geyer, Jambeck et Kara Lavender Law ont découvert que la quantité de plastiques fabriqués et jetés s’accélère. En 2015, le monde a créé 448 millions de tonnes de plastique, soit plus de deux fois plus qu’en 1998.
La Chine produit le plus de plastique, suivie de l’Europe et de l’Amérique du Nord.
« La croissance est étonnante et il ne semble pas qu’elle ralentisse bientôt », a déclaré Geyer.
Environ 35% du plastique fabriqué est destiné à l’emballage, comme les bouteilles d’eau. Geyer a déclaré que ses chiffres sont plus élevés que les autres calculs car il inclut des matières plastiques tissées dans des fibres telles que des vêtements en polyester, y compris matériau en microfibre.
Un responsable d’un groupe commercial américain a déclaré que l’industrie du plastique reconnaissait le problème et s’efforçait d’augmenter le recyclage et de réduire les déchets. « Les plastiques sont utilisés parce qu’ils sont efficaces, rentables et qu’ils font leur travail », a déclaré Steve Russell, vice-président des plastiques pour l’American Chemistry Council, une association industrielle qui représente les fabricants. « Et si nous ne les avions pas, l’impact sur l’environnement serait pire. »
L’utilisation d’alternatives aux plastiques pour les emballages et les biens de consommation tels que le verre, le papier ou l’aluminium nécessite plus d’énergie, a déclaré Russell.
Le monde fabrique toujours plus de béton et d’acier que de plastique, mais la grande différence est qu’ils restent plus longtemps dans les bâtiments et les voitures et se dégradent mieux que le plastique, a déclaré Geyer. À l’exception de ce qui est brûlé, « tous les plastiques que nous fabriquons depuis 1950 sont toujours avec nous », a-t-il déclaré.
« Le fait qu’il devienne un déchet si rapidement et qu’il soit persistant est la raison pour laquelle il s’accumule dans l’environnement », a déclaré Chelsea Rochman, professeure d’écologie à l’Université de Toronto. Elle ne faisait pas partie de l’étude mais, comme d’autres experts extérieurs, l’a félicitée pour sa rigueur et sa précision.
« À un moment donné, nous manquerons de place pour le mettre », a-t-elle déclaré dans un e-mail. « Certains diront que nous l’avons déjà fait et maintenant on le trouve dans tous les coins et recoins de nos océans. »
Il a été démontré que les déchets plastiques dans l’eau nuisent à plus de 600 espèces de la vie marine, a déclaré Nancy Wallace, directrice du programme de débris marins de la National Oceanic Atmospheric Administration des États-Unis. Des baleines, des tortues marines, des dauphins, des poissons et des oiseaux marins sont blessés ou tués, a-t-elle déclaré.
« C’est une énorme quantité de matériel sur lequel nous ne faisons rien », a déclaré Wallace. « Nous trouvons des plastiques partout. »